Le 24 juin 2012, au stade olympique de Kiev, l'Italie et l'Angleterre se départagent aux tirs au but après 120 minutes sans but. L'Italie est menée dans la séance quand Andrea Pirlo s'avance. Au lieu de frapper fort, il pique le ballon au centre du but pendant que Joe Hart plonge. Un geste d'une froideur totale, qui a renversé l'élan de la séance.
Un match dominé sans être gagné
Les deux équipes arrivaient à ce stade par des chemins différents. L'Italie était sortie deuxième de son groupe derrière l'Espagne, après deux matchs nuls contre l'Espagne et la Croatie et une victoire sur l'Irlande. Pirlo avait d'ailleurs marqué sur coup franc face aux Croates. L'Angleterre, elle, avait terminé en tête de son groupe, devant la France.
Ce quart de finale avait tourné à l'avantage des Italiens dans le jeu. L'équipe de Cesare Prandelli a eu la possession et les occasions, Pirlo dictant le rythme depuis le milieu de terrain comme il le faisait à la Juventus. L'Angleterre de Roy Hodgson, très regroupée, a tenu le 0-0 pendant le temps réglementaire puis pendant toute la prolongation.
Les statistiques du match illustraient ce déséquilibre, notamment le nombre de passes réussies par Pirlo, bien supérieur à celui de n'importe quel joueur anglais. Mais la domination ne se convertit pas toujours en but, et la séance de tirs au but s'est imposée.
La séance bascule sur un tir piqué
Mario Balotelli marque le premier tir italien, Steven Gerrard égalise. Riccardo Montolivo manque ensuite le cadre, tandis que Wayne Rooney transforme sa tentative. L'Angleterre mène 2-1 quand Pirlo pose le ballon. Joe Hart, le gardien anglais, multiplie les gestes sur sa ligne pour impressionner les tireurs.
Pirlo prend un élan court, attend que Hart s'engage dans son plongeon, puis frappe sous le ballon. Le tir lent passe au-dessus du gardien et retombe dans le but. Le stade marque un temps de surprise, puis comprend qu'il vient d'assister à une imitation parfaite du geste inventé par Antonin Panenka, dont l'histoire est racontée dans notre article sur la panenka de la finale de 1976.
L'effet sur les tireurs suivants
La suite de la séance donne raison à Pirlo. Ashley Young, le tireur anglais suivant, frappe sur la barre. Antonio Nocerino marque pour l'Italie. Ashley Cole voit ensuite son tir arrêté par Gianluigi Buffon, et Alessandro Diamanti qualifie les Italiens en transformant le dernier tir. L'Italie l'emporte 4-2 aux tirs au but.
Il serait exagéré d'attribuer ces deux échecs anglais au seul geste de Pirlo. Mais la panenka a changé l'atmosphère : un tireur sous pression qui choisit le tir le plus risqué montre à ses partenaires et à l'adversaire qu'il n'a pas peur. L'Angleterre, qui menait la séance, s'est retrouvée à courir après.
Un passeur aussi précis devant le but
Le geste ne surprend pas totalement ceux qui suivent Pirlo depuis longtemps. Le milieu italien est connu pour sa vision du jeu et pour la qualité de ses coups de pied arrêtés. Ses coups francs sont devenus une signature, mais il sait aussi frapper fort de loin, comme lors de ce missile contre Parme avec l'AC Milan.
Formé à Brescia, passé par l'Inter puis devenu un pilier de l'AC Milan pendant dix saisons, Pirlo a rejoint la Juventus en 2011. Champion du monde en 2006, il a toujours joué avec cette apparente lenteur qui cache une lecture du jeu très rapide.
La fin du parcours
Après cette qualification, l'Italie a battu l'Allemagne 2-1 en demi-finale à Varsovie, grâce à un doublé de Mario Balotelli. En finale, l'Espagne s'est montrée intouchable et s'est imposée 4-0 à Kiev. Pirlo a été désigné parmi les meilleurs joueurs du tournoi, et sa panenka contre l'Angleterre reste l'image la plus forte de son Euro.