Certains gestes portent le nom de leur auteur. La « panenka », ce penalty tiré en douceur au centre du but pendant que le gardien plonge, vient d'Antonin Panenka. Le milieu tchécoslovaque l'a réussi au moment le plus risqué possible : le dernier tir au but de la finale du Championnat d'Europe 1976, à Belgrade. C'est l'un des penaltys les plus célèbres de l'histoire.
Tchécoslovaquie - RFA, une finale inattendue
Le 20 juin 1976, la Tchécoslovaquie affrontait la RFA, championne d'Europe en titre et championne du monde deux ans plus tôt. Sur le papier, l'équipe allemande de Franz Beckenbauer et Sepp Maier partait favorite. Mais les Tchécoslovaques, qui avaient éliminé les Pays-Bas de Johan Cruyff en demi-finale, n'avaient rien d'un simple invité.
Ils ont mené 2-0 grâce à Jan Svehlik et Karol Dobias. Dieter Müller a réduit l'écart avant la pause, puis Bernd Hölzenbein a égalisé dans les toutes dernières minutes du temps réglementaire. La prolongation n'a rien changé : 2-2. Pour la première fois, une finale de l'Euro allait se jouer aux tirs au but.
Une séance sans faute jusqu'au quatrième tir allemand
Les sept premiers tireurs réussissent leur tentative. Puis Uli Hoeness s'avance pour le quatrième tir de la RFA et envoie le ballon au-dessus de la transversale. La Tchécoslovaquie mène alors 4-3 et il lui suffit de marquer le cinquième tir pour être sacrée.
Antonin Panenka prend le ballon. Il joue alors à Bohemians Prague, un club modeste du championnat tchécoslovaque, et il est réputé pour sa technique sur coups de pied arrêtés. Face à lui se tient Sepp Maier, l'un des meilleurs gardiens du monde.
Le tir piqué, une idée mûrie à l'entraînement
Panenka prend un élan long et rapide. Maier plonge sur sa gauche. Au dernier moment, le tireur ralentit son geste et pique le ballon, qui monte en cloche et retombe au centre du but. Le gardien allemand, déjà au sol, ne peut que le regarder entrer. La Tchécoslovaquie l'emporte 5-3 aux tirs au but.
Le geste n'avait rien d'une improvisation. Panenka a raconté l'avoir travaillé pendant de longues séances avec le gardien de son club, à la fin des entraînements. Il avait remarqué qu'un gardien plonge presque toujours avant la frappe. Un tir lent et central devient alors imparable, à condition que le gardien ait réellement choisi un côté.
Pourquoi a-t-on parlé de folie ?
Le risque est énorme. Si le gardien reste debout, il capte sans peine le ballon et le tireur passe pour un inconscient. En finale d'un tournoi international, sur le tir décisif, l'audace frôlait la provocation. Le geste a d'ailleurs été perçu par certains comme une moquerie envers Maier.
Le joueur a toujours défendu une autre lecture : selon lui, c'était le tir le plus sûr, précisément parce qu'il connaissait la réaction du gardien. Le résultat lui a donné raison, et le nom de Panenka est entré dans le vocabulaire du football.
Sa carrière ne s'est pas arrêtée à ce tir. Il a poursuivi à Bohemians Prague avant de rejoindre l'Autriche et le Rapid Vienne. Avec la sélection, il a encore disputé l'Euro 1980 en Italie, conclu à la troisième place, puis la Coupe du monde 1982 en Espagne.
Un geste qui a traversé les générations
Depuis 1976, la panenka a été reprise par de nombreux joueurs, souvent dans des moments à forte pression. Zinedine Zidane l'a tentée en finale de la Coupe du monde 2006 face à Gianluigi Buffon, le ballon touchant la barre avant de franchir la ligne. D'autres l'ont manquée, rappelant que le geste ne pardonne pas l'hésitation.
Les séances de tirs au but réservent d'ailleurs toutes sortes de scénarios, jusqu'à ce gardien marocain persuadé d'avoir arrêté un penalty. Mais aucun tir n'a jamais eu la portée de celui de Belgrade : celui-là a donné un titre européen à la Tchécoslovaquie et un nom à un geste.