Le 3 juin 1997, au stade de Gerland, la France et le Brésil ouvrent le Tournoi de France. Au cours de la première période, Roberto Carlos s'élance sur un coup franc situé à environ 35 mètres. Sa frappe semble partir largement à droite du but, puis revient brusquement vers le poteau et entre. Fabien Barthez n'a pas bougé. Parmi tous les coups francs marqués depuis, aucun n'a retrouvé cette trajectoire.
Une répétition générale avant la Coupe du monde
Le Tournoi de France était organisé un an avant la Coupe du monde 1998, pour tester les stades et les équipes. Quatre sélections y participaient : la France, pays hôte, le Brésil, champion du monde en titre, l'Italie et l'Angleterre. Le match d'ouverture à Lyon opposait donc les Bleus d'Aimé Jacquet à la Seleçao de Mario Zagallo, devant un public venu voir les stars brésiliennes.
Roberto Carlos venait de rejoindre le Real Madrid. Latéral gauche au profil très offensif, il était déjà connu pour la puissance de sa frappe du pied gauche. Ce soir-là, il allait lui donner une dimension mondiale.
Le tir, de l'élan au poteau
Le ballon est posé à droite de l'axe, loin de la surface. Roberto Carlos prend un élan très long, presque une course d'athlète. Il frappe le ballon avec l'extérieur du pied gauche, ce qui lui donne un effet latéral très fort.
Dans un premier temps, le ballon contourne le mur français par l'extérieur et file vers la droite du but, si loin que plusieurs spectateurs croient le tir manqué. Un ramasseur de balles placé derrière la ligne de but se baisse même instinctivement. Puis la trajectoire s'incurve dans les derniers mètres, de plus en plus fortement, et le ballon frappe l'intérieur du poteau avant d'entrer. Barthez, resté sur sa ligne, n'a pas eu le temps de réagir.
Comment expliquer une telle trajectoire ?
La question a longtemps intrigué les physiciens. Un ballon frappé avec un fort effet subit l'effet Magnus : la rotation crée une différence de pression de part et d'autre du ballon, qui le dévie. Habituellement, cette déviation reste régulière. Dans le cas du coup franc de Roberto Carlos, la courbe se resserre en fin de course.
Des chercheurs français ont proposé une explication en 2010. Lorsque le ballon ralentit sous l'effet du frottement de l'air, sa rotation diminue moins vite que sa vitesse. La déviation devient alors proportionnellement plus forte, et la trajectoire prend la forme d'une spirale. Sur une distance courte, l'effet passe inaperçu. À 35 mètres, avec une frappe aussi puissante, il devient spectaculaire.
Une frappe difficile à reproduire
Peu de joueurs ont tenté de reproduire ce geste en match, et encore moins y sont parvenus. Il faut à la fois une vitesse de frappe exceptionnelle, un effet très prononcé et une distance suffisante pour que la spirale ait le temps de se former. Roberto Carlos réunissait ces trois conditions.
Les coups francs peuvent aussi donner lieu à des situations moins glorieuses, comme ce coup franc discuté de Cristiano Ronaldo contre Osasuna en Coupe du Roi. Mais celui de Lyon appartient à une autre catégorie : celle des tirs que l'on revoit pour comprendre ce qui s'est passé.
Un match nul, un geste éternel
Le match s'est terminé sur un score de parité, 1-1, et le tournoi a été remporté par l'Angleterre. Un an plus tard, la France prenait sa revanche sur le Brésil en finale de la Coupe du monde, au Stade de France. Mais à Lyon, en juin 1997, c'est Roberto Carlos qui a laissé l'image la plus durable. Son coup franc reste le premier cité dès que l'on parle d'effet dans le football.