Le 17 août 1996, lors de la première journée de Premier League, David Beckham a marqué contre Wimbledon depuis sa propre moitié de terrain. Ce but du milieu de terrain, inscrit à 21 ans, a fait connaître son nom bien au-delà de Manchester. Il reste l'une des références des buts marqués de très loin.
Un match déjà plié
La rencontre se déroulait à Selhurst Park, le stade que Wimbledon partageait alors avec Crystal Palace. Manchester United, champion en titre, menait déjà 2-0 grâce à Eric Cantona et Denis Irwin quand le temps réglementaire touchait à sa fin. Rien ne laissait prévoir que ces dernières secondes deviendraient le moment le plus commenté de la journée.
Beckham récupère le ballon dans le rond central, légèrement de son côté de la ligne médiane. Il lève la tête, voit le gardien Neil Sullivan avancé à l'entrée de sa surface, et frappe sans contrôle supplémentaire. Le ballon monte haut, redescend derrière Sullivan qui recule en vain, et termine au fond des filets. Le score passe à 3-0.
Comment réussir un lob de plus de cinquante mètres ?
Un tel but tient à trois conditions. La première est l'observation : le tireur doit repérer qu'un gardien a quitté sa ligne. Beaucoup de joueurs voient la situation, très peu osent tenter leur chance, car un tir manqué rend le ballon à l'adversaire et attire les reproches de l'entraîneur.
La deuxième condition est la technique de frappe. Pour couvrir la distance tout en faisant retomber le ballon sous la barre, il faut une trajectoire haute et un ballon qui plonge en fin de course. Beckham, connu plus tard pour ses centres et ses coups francs, frappait déjà avec cette précision rare du cou-de-pied droit.
La troisième condition est la rapidité d'exécution. Plus le tireur attend, plus le gardien a le temps de se replacer. Sur ce but, Beckham frappe dès qu'il a levé les yeux, sans laisser à Sullivan le temps de reculer.
Le point de départ d'une carrière
Avant ce match, Beckham faisait partie de la génération formée à Manchester United, aux côtés de Paul Scholes, Ryan Giggs, Nicky Butt et des frères Neville. Il avait déjà joué en équipe première, mais restait peu connu du grand public. Ce but a changé cela en un après-midi.
Deux semaines plus tard, il recevait sa première sélection avec l'Angleterre, sous la direction de Glenn Hoddle. Il deviendra ensuite capitaine de la sélection, rejoindra le Real Madrid en 2003, puis le Los Angeles Galaxy et le Paris Saint-Germain, où il a terminé sa carrière de joueur en 2013.
Les buts du milieu de terrain, un genre à part
Le but du milieu de terrain fascine parce qu'il réunit audace et précision. Il en existe d'autres, mais rares sont ceux qui ont eu la même portée médiatique. Celui de Beckham a été inscrit lors d'une journée d'ouverture, retransmise et commentée dans tout le pays, par un jeune joueur du club le plus suivi d'Angleterre. Cette combinaison a suffi à en faire une image de référence.
Ces buts ne sont pas réservés aux joueurs de champ. Certains gardiens ont marqué de leur propre surface sur un dégagement, comme le montre ce but de gardien en Russie. Dans ces cas, c'est souvent le rebond qui trompe le gardien adverse, alors que le lob de Beckham est une frappe voulue, pensée pour passer au-dessus de lui.
Ce que le but dit du football de 1996
La Premier League n'avait que quatre ans. Les retransmissions télévisées prenaient de l'ampleur, et un but spectaculaire pouvait désormais être revu des dizaines de fois dans la même semaine. Le geste de Beckham a profité de cette exposition nouvelle. Près de vingt ans plus tard, il figure toujours dans les compilations des plus beaux buts du championnat anglais.
Pour Neil Sullivan, le souvenir est moins agréable. Le gardien écossais a pourtant mené une longue carrière, notamment à Tottenham et à Leeds. Mais pour beaucoup de supporters, son nom reste attaché à cette frappe venue du rond central, qui l'a surpris un après-midi d'août.