Il existe des erreurs de gardien qui s'expliquent par un mauvais placement, d'autres par une faute de main. Celle de Paul Robinson, le 11 octobre 2006 au stade Maksimir de Zagreb, tient à une motte de terre. Une simple passe en retrait, un dégagement qui semble sans danger, et le ballon finit au fond des filets anglais. Elle figure depuis dans toutes les compilations de boulettes de gardiens.
Un match qualificatif sous tension
L'Angleterre se rendait en Croatie pour un match de qualification au Championnat d'Europe 2008. Steve McClaren venait de succéder à Sven-Göran Eriksson après la Coupe du monde en Allemagne, et il avait choisi pour l'occasion un système à trois défenseurs centraux, inhabituel pour cette sélection. En face, la Croatie de Slaven Bilic jouait devant un public bouillant.
Le match est resté fermé jusqu'à l'heure de jeu. Puis Eduardo da Silva a ouvert le score de la tête, récompensant la meilleure maîtrise croate. L'Angleterre devait alors pousser pour revenir.
Comment une passe anodine devient un but ?
Quelques minutes après l'ouverture du score, Gary Neville récupère un ballon sur le côté droit. Sans adversaire proche, il choisit de le remettre à son gardien. La passe est appuyée mais rien de plus, et elle roule vers le but anglais. Paul Robinson s'avance pour la dégager du pied, comme il l'a fait des centaines de fois.
Au moment où il arme sa frappe, le ballon heurte une irrégularité du terrain et rebondit légèrement. Le pied du gardien passe sous le ballon, qui continue sa course et roule dans le but vide. Robinson se retourne, incrédule. Le but est inscrit au nom de Gary Neville, contre son camp, puisque c'est lui qui a touché le ballon en dernier.
La pelouse du Maksimir a été mise en cause après le match, et les images montrent clairement le rebond. Mais un gardien international est censé sécuriser ce type de ballon, en le contrôlant ou en le dégageant plus tôt. La part de malchance n'efface donc pas tout à fait la part d'erreur.
Les conséquences pour l'Angleterre
La Croatie s'est imposée 2-0, et cette défaite a pesé sur toute la campagne anglaise. Au match retour, à Wembley, en novembre 2007, l'Angleterre avait besoin d'un simple nul pour se qualifier. Elle s'est inclinée 3-2. La sélection anglaise a ainsi manqué l'Euro 2008 et Steve McClaren a été remercié.
Paul Robinson, de son côté, a perdu sa place de titulaire en sélection au fil des mois suivants. Gardien de Tottenham à l'époque, il a poursuivi sa carrière en club, mais son nom reste attaché à cette soirée de Zagreb, bien plus qu'à ses arrêts.
Une famille de buts qui ne disparaît jamais
Ce but fait partie d'une catégorie à part, celle des réalisations où personne n'a vraiment voulu marquer. Les buts contre son camp naissent souvent d'un concours de circonstances : une déviation, un rebond, une mauvaise communication entre défenseur et gardien. Celui de Zagreb réunit les trois.
Les gardiens les plus talentueux n'échappent pas à ce genre de mésaventure. Le jeune Allemand Marc-André ter Stegen, promis à une grande carrière, en a lui aussi connu plusieurs, comme le montrent ces boulettes avec Mönchengladbach. La différence, pour Robinson, tient au moment : une erreur dans un match de qualification décisif marque une carrière bien plus qu'un faux pas en championnat.
Ce que les gardiens en ont retenu
Cette action est souvent revue pour rappeler une règle simple : sur un terrain douteux, mieux vaut contrôler le ballon avant de le dégager, ou le frapper en première intention bien avant qu'il n'arrive dans les pieds. Une seconde de précaution aurait évité à Paul Robinson un souvenir dont il se serait bien passé.